Еще и кличку успела дать. Нельзя привязываться к подобным существам!

— А где ты взяла его? Это не ручное животное. Надеюсь, ты понимаешь, что его придется уничтожить.

— Только посмей прикоснуться к моему другу, — чуть ли не зарычала она, подобно тому гранчу.

Впервые я видела сестру такой. Скорее всего, события последних дней окончательно подкосили ее. Сперва кричит и возмущается при посторонних, запрещая выполнять мои прямые обязанности по защите очага, затем злится непонятно почему, а теперь и вовсе отказывается думать головой.

— Он здесь не останется. Ты ведь не хочешь подвергнуть жителей Логран’гелу опасности? Вики, — от былой строгости не осталось и следа, — тебе только кажется, что гранч слушается. Отойди от него — и набросится на первого встречного.

Вики пошевелила вылеченной Франсом ногой и протянула ему руку. Она специально медлила, при этом вымученно улыбаясь.

— Менси двадцать лет живет здесь. Хоть кто-нибудь умер?

— Сколько? — я пораженно отшатнулась.

— И пять месяцев меня не было рядом. Хоть кто-нибудь умер?! — озлобленно проговорила сестра.

— Почему ты не сказала раньше?

— Потому что ни ты, ни отец не позволили бы жить в замке животному, созданному убивать. Да ты чуть меня не задела, собираясь уничтожить Менси! А присмотреться, понять, разобраться сперва не могла?

Я призвала стихию, успокаиваясь и становясь беспристрастной. Лед зачастую помогал. И сейчас следовало не идти на поводу эмоций, а действовать согласно правилам: любой угрозе не место рядом с людьми!

— Скард, Хеалш, уйдите наконец, — нам не нужны свидетели. — Это не просьба.

Мужчины переглянулись. Они не хотели покидать нас, однако все же поступили разумно — удалились. А я еще некоторое время стояла молча, пока маг Жизни не закончил заживлять раны и тоже не последовал за ними.

Вики являлась всеобщей любимицей. Она с самого детства поражала и умиляла, но изредка переступала черту, за которую заходить категорически не следовало. Наш отец — Лед. Я — его преемница. Никому не позволено противоречить и оспаривать мои слова на людях. И сестра всегда понимала это. Сейчас же она ставила под удар мое право управлять Лограном, повышая на меня голос и тем более противясь указаниям.

Иногда приходится идти наперекор своим желаниям. С родными людьми сложнее всего. За них болит душа. Но бывают случаи, когда лучше наступить на горло, чтобы сохранить честь семьи, ее и мое имя, нашу репутацию.

— Вики, ты уже все поняла.

Сестра поднялась на ноги, слегка покачнулась, однако тут же выпрямилась.

— Ты должна желание, помнишь?

— Не в этом случае, — отрицательно замотала я головой.

— Я не только продержалась в том сражении пятнадцать минут, но и одержала победу. Ты мне должна. Человек обесценивается, если не держит свое слово, — повторила она недавно сказанную мной фразу.

— Люди не поймут. Гранч — очень опасное существо.

— Аннет, я не позволю убить Менси, — отчеканила Вики каждое слово.

Ноги еле держали ее. Однако сестра продолжала делать вид, будто сильна и может простоять возле черной твари немыслимо долго. Упертая!

— Вики, отец на грани смерти, не огорчай его.

— Не приплетай сюда папу! — зашипела она, и гранч встал рядом. Снова загорелись алым части его тела, словно он собрался в любую секунду атаковать.

— Подобному животному нет места среди нас. Даже в клетке гранч опасен. Ты хоть представляешь, на что это существо способно?

— Да, представляю. Я сегодняшнюю ночь помню смутно, но одно знаю точно: без Менси меня здесь не было бы.

— Только не надо…

— Разве я умею видеть в темноте? И укус на ноге явно от скрабла. Подумай, Аннет, головой, а не тысячелетними убеждениями, как твоя младшая сестра справилась бы со своей никчемной искрой с морозным монстром? Скольких бы я уничтожила? Пойми, без Менси со мной пришлось бы попрощаться.

Не верю! Гранч не станет спасать человека. Не известен ни один случай, чтобы грозные убийцы вдруг превращались в ручных зверьков. Дикость!

— Может, ты сильно ударилась головой, раз убеждена в его преданности?

— Свое желание я озвучила, — устало заговорила она и повела головой, будто почувствовала приступ слабости. Хотелось помочь ей, однако сестра не позволила бы, да и рядом находилось черное отродье, оголившее на меня ряд треугольных зубов. — Слово держать будешь? Или Аннет Грэйрос отказывается от обещания? — сказала Вики громче обычного, чтобы нас услышали мужчины, продолжающие защищать пещеры.

— Хорошо. Убивать гранча не буду, но и оставить его здесь не позволю. Посади эту тварь в клетку. Сама же отоспись. Обсудим все, когда будешь думать головой, а не эмоциями.

Я сжала кулаки, всеми силами сдерживая негодование и желание отругать Вики за опрометчивый поступок. Нас не поймут. Нас осудят. Но пришлось в очередной раз уступить.

Сестренка, почему ты не понимаешь, что ступила на зыбкую тропу?

Глава 22

Перечить сестре больше не было ни сил, ни желания. Она не перестанет видеть в гранче угрозу. Иногда мне даже казалась, будто многовековые убеждения и традиции впитались в кровь Аннет, в каждый орган и клеточку. Если для меня Менси являлся спасителем, то преемница отца скорее поверит в случайность, чем в возможность его мирного сосуществования с человеком.

Я провела преемницу отца взглядом и едва не упала, но черный любимец появился рядом и предоставил опору. Ну как такого ненавидеть?

— Говорила же, не следует показываться людям, — обратилась я к нему. — Тебя два раза уже пытались убить. Что же будет дальше?

— Леди Грэйрос, — подбежал ко мне начальник стражи. — Велено отвести гранча в клетку.

За ним подоспели еще двое мужчин, прихвативших с собой тяжелые цепи.

— Я сама, не беспокойтесь.

Дорога к арене Несокрушимого запомнилась страхом в глазах людей, непониманием, злобой. Хоть меня плотным кольцом окружали стражники, участники отбора отчетливо рассмотрели мой внешний вид и животное, шагающее рядом со мной. Менси не переставал рычать. Он чувствовал неприязнь и отвечал тем же. А просить вести себя тише не имело смысла.

Когда мы выбрались из ущелья, стало немного легче. То ли воздух изменился, то ли аура молчания вокруг нас приобрела другие оттенки: настороженность с толикой уважения. Все-таки местные жители знали меня лучше, чем приезжие лорды. Поэтому и отношение было иное.

— Вот в эту, — указал мужчина на пустую клетку возле двери, едва мы добрались до нужного места.

Я зашла в пристройку к арене Несокрушимого и невольно вздохнула. Длинная, с узким проходом, высокими каменными стенами и отсутствующим потолком, она отпугивала людей находившимися здесь существами. Поговаривали, император держал у себя редко встречающихся в нашем мире зверей и показывал их своим гостям. А это место вселяло неприятные чувства. Просто магическими созданиями не любуются. Я поежилась от вида заключенных за решетку животных и открыла для Менси дверцу.

Неподалеку встрепенулось белое существо. Фламлен поднялся и собрался напасть, но в следующую секунду лег на свои лапы и отвернулся, потеряв всякий интерес к новому соседу, которого заселяли в рядом стоявшую клетку.

— Менси, заходи.

Гранч взглянул на меня полностью черными глазами, где не горело алое пламя. Он не хотел со мной расставаться.

— Дай мне двадцать минут, я умоюсь и покормлю тебя. Хорошо?

Друг послушался, принялся обнюхивать свое временное жилище, держась подальше от фламлена. Стоит того бояться или нет? Все-таки защита в виде железных прутьев выглядела смехотворной.

— Вы посторожите его? — обратилась я к наблюдавшим за нами стражникам. — Пожалуйста.

— Да, — нерешительно сказал один из них, а другой тут же толкнул его в бок.

— Не волнуйтесь, с ним ничего не случится. Мы проследим, — заверил третий.

— Спасибо. Слышал, Менси? Веди себя смирно. Вот эти мужчины присмотрят за тобой.

Гранч продолжил стоять на четырех лапах, не собираясь расслабляться. А мне пришлось уйти. Маг Жизни залечил раны, однако внутри поселилась полная опустошенность. Воспоминания глубокой темноты, шипения, бесконечных блужданий, направленной на меня молнии Пранса, непонимание Аннет и мое беспамятство забрали последние силы. Но я все равно шла. Движения давались с трудом. Во взгляде каждого встречного вспыхивало удивление. Правда, вскоре прибежала Клим, подставила свое плечо в качестве опоры и довела меня до комнаты.